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Il calcio vietnamita è tra le realtà meno conosciute dal pubblico mondiale per vari fattori. La questione geopolitica particolarmente delicata del Paese e la crescita economica che stenta a decollare, specialmente in un periodo complicato come questo che stiamo vivendo oggi segnato dalla pandemia, sicuramente rientrano tra questi. Ciononostante, all’interno dei confini nazionali c’è grande attenzione, nonché una passione smisurata, nei confronti del calcio, che non accenna a diminuire.
Il Vietnam, infatti, può contare su una vasta audience interessata al gioco del pallone, sia per quel che riguarda il panorama calcistico locale che quello internazionale. Non a caso, alcune squadre del Paese stanno diventando sempre più ambiziose, investendo ingenti risorse per acquistare i giocatori più forti e per migliorare le proprie strutture, sulla scia dei principali modelli europei e statunitensi, mentre le società, che non dispongono degli stessi strumenti, possono in questo modo avere un punto di riferimento per i loro progetti futuri.
Ma anche nel Vecchio Continente, ci sono sempre più club che stanno guardando con attenzione allo sviluppo del calcio vietnamita, che può già contare Academy di alcune delle principali squadre europee insediate nel Paese e calciatori che hanno giocato, o stanno tuttora giocando, in Europa e in MLS.
Perciò, noi di Footlook ci siamo rivolti ad uno dei massimi esperti di calcio vietnamita, giornalista per varie testate, anche estere, Stanley Luu, per farci raccontare come si sta evolvendo l’intero contesto calcistico del Vietnam.
Stanley Luu sul calcio in Vietnam: “Club e giocatori in crescita anche grazie all’Europa”
A che punto è la situazione in Vietnam? Come è strutturato il contesto calcistico locale?
“Sebbene il calcio vietnamita non sia molto conosciuto nel mondo, possediamo ancora un campionato nazionale professionistico, seguito da tornei di livello inferiore come le vostre Serie B e Serie C. Le partite continuano a suscitare l’entusiasmo del pubblico che tifano la squadra della propria città sia allo stadio che attraverso i media. Si tratta di un aspetto che per certi versi coincide con il calcio italiano. Le squadre di grandi città come la capitale Hanoi o Ho Chi Minh City sono forti sia economicamente che a livello di organico, e quindi il loro obiettivo è quello di vincere sempre. Il resto delle squadre, però, non è meno competitivo e rappresentano l’ostacolo più grande per qualsiasi club che vuole vincere il campionato. Anche il modo di fare calcio in Vietnam sta gradualmente diventando metodico. Siamo anche consapevoli che la formazione dei ragazzi, anche i più piccoli, è molto importante, quindi accademie come quella dell’Olympique Lione, il Lyon-Ho Chi Minh City, o quella della Juventus, la Juventus Academy Vietnam, sono state sviluppate secondo gli standard europei. In particolare, la Hoang Anh Gia Lai Academy e l’Arsenal hanno cresciuto e allenato un gruppo di giocatori aiutando l’Under 23 del Vietnam a raggiungere la finale della Coppa d’Asia U-23 nel 2018 in Cina“.
Quali sono le squadre più ambiziose del Paese?
“Come dicevo, gareggiare per il campionato di V-League non è mai stato un compito facile per nessuna squadra partecipante. Si può dire che le squadre hanno forze diverse, ma l’ambizione resta la stessa. Ogni squadra vuole dare il meglio di sé in campo per il proprio pubblico. Certo, ci sono squadre che puntano sulla vittoria del campionato e altre che hanno l’obiettivo di non retrocedere, però questo accade non solo in Vietnam, ma anche nei grandi campionati come quello italiano o francese. Squadre come Hanoi FC o Ho Chi Minh City, Gia Lai o l’emergente Binh Dinh, grazie alla loro disponibilità economica, reclutano costose superstar per permettergli di ambire a risultati importanti nella prossima stagione 2022“.
E i calciatori vietnamiti più promettenti? C’è qualcuno in particolare che ha la possibilità di consacrarsi in Europa e ad alti livelli?
“Abbiamo già giocatori ingaggiati con squadre europee come Cong Phuong, che gioca nel Sint-Truiden in Belgio, e Van Hau con l’Heerenveen in Olanda, mentre in passato c’era Le Cong Vinh, che per qualche tempo ha giocato per i portoghesi del Leixoes. Esperienze come queste aiutano i giocatori a crescere in un contesto più competitivo, proprio come quello europeo. Quando tornano a casa, invece, danno il massimo per la Nazionale. Di recente, anche la stella della squadra vietnamita, Quang Hai, era ad un passo dal club lettone del Riga FC. Ma abbiamo anche altri talentuosi giocatori vietnamiti come Lee Nguyen, cresciuto nel PSV Eindhoven e diventato un giocatore importante per varie squadre di MLS, il campionato statunitense. Possediamo giocatori con un’abile tecnica individuale, mentre i limiti fisici vengono sempre più superati e migliorati grazie ad un gran lavoro dei preparatori atletici. Non credo sarà troppo difficile per un giocatore del Vietnam andare all’estero. Spero che un giorno qualcuno venga a giocare in Italia. Il divario di livello è ancora ampio, tuttavia, con l’attuale modo di fare calcio, credo che un numero sempre più grande di giocatori vietnamiti possa riuscire a giocare in Europa“.
Quali sono, secondo te, gli aspetti che il calcio vietnamita può importare dall’Europa per crescere ancora di più?
“Secondo me, il limite dei giocatori vietnamiti è la loro forza fisica e la capacità di comunicare con i compagni di squadra. Il Vietnam è un paese asiatico e siamo di natura umile. Anche la questione delle differenze linguistiche e culturali in Europa andrebbe sviluppata meglio. Per quanto riguarda gli aspetti positivi, invece, un’esperienza europea può aiutare i nostri giocatori ad avere prospettive diverse su come lavorare seriamente, allenarsi adeguatamente e scientificamente, anche dal punto di vista nutrizionale. Il corpo vietnamita è piccolo, ma, con l’allenamento e le partite giocate in Europa, le doti fisiche dei giocatori sono migliorate. Allo stesso tempo, il pensiero tattico è cambiato. Abbiamo accesso a piani di lezioni impostati scientificamente. Questi sono i principali fattori che trasformano l’Europa in un paradiso calcistico, un luogo in cui ogni giocatore sogna di arrivare“.
Il calcio vietnamita tra sogni e ambizioni
Di preciso, qual è l’intenzione della Federazione calcistica nazionale per il futuro? Sei fiducioso a riguardo?
“Credo sempre che il mio Paese raggiungerà grandi risultati, inizialmente lasciando un segno in Asia. Poi, ovviamente, c’è l’ambizione per un posto ai Mondiali. Il formato della futura Coppa del Mondo aumenterà il numero delle squadre partecipanti da 32 a 48. La nostra squadra ha raggiunto alcuni traguardi come raggiungere le finali asiatiche Under 23 nel 2018, raggiungere le semifinali dei Giochi Asiatici e la finale dei turni di qualificazione ai prossimi Mondiali. Sono cose di cui essere orgogliosi e in futuro non ci fermeremo di certo“.
Dove vedi il calcio vietnamita tra dieci anni?
“Non oso dirlo per primo, perché i vietnamiti, in genere superstiziosi, hanno un detto che in italiano si potrebbe tradurre: “Se parli prima, non vai avanti”. Magari giocheremo ai Mondiali, chissà?”
Pensi che un giorno sarà possibile vedere la nazionale del Vietnam competere con selezioni storicamente più blasonate?
“Questa è davvero una domanda di cui possiamo già conoscere la risposta. Come vietnamiti, conosciamo il nostro valore, ma i punti di forza devono continuare a svilupparsi, mentre quelli deboli li dovremo limitare. Ad oggi, però, è impossibile pensare che una squadra situata in una ‘zona bassa’ del calcio, come il Sud-Est asiatico, possa diventare da un giorno all’altro una degna avversaria del Giappone o della Corea del Sud, per non parlare del Brasile o dell’Italia. Nazionali come quella giapponese e quella sudcoreana, infatti, hanno avuto calciatori importanti, come Hidetoshi Nakata, che ha giocato in Italia nei primi anni 2000, o la Corea del Sud con Son Heung Min del Tottenham adesso, e prima ancora con Park Ji Sung del Manchester United. Naturalmente, nessuno vieterà o tasserà i sogni. Ad esempio, un piccolo Paese con una piccola popolazione come l’Islanda, con tutta la determinazione e l’ambizione di alzare il proprio livello, grazie ad un modo pragmatico e moderno di fare calcio, sono riusciti a partecipare a Europei e Mondiali. Sono realista, ma mi piace pensare che un giorno il Vietnam possa giocarsela “ad armi pari” con, diciamo, l’Italia“.
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Vietnamese football is expanding: the interview with Stanley Luu
Vietnamese football is one of the least known realities to the world audience for various factors. The particularly delicate geopolitical issue and the economic growth that is struggling to take off – especially in a complicated period like this that we are experiencing today marked by the pandemic – are certainly among these. Nonetheless, in the country there is great attention, as well as an immeasurable passion, towards football, which shows no signs of diminishing.
In fact, Vietnam can count on a large audience interested in the game, both as regards the local and international football scene. Not surprisingly, some teams in the country are becoming more and more ambitious, investing huge resources to buy the strongest players and to improve their structures, in the wake of European and American models, while companies, which do not have the same tools, can in this way have a point of reference for their future projects.
But even in the Old Continent, there are more and more clubs that are watching carefully the development of Vietnamese football, which can already count the academies of some of the main European teams established in the country and players who have played, or are still playing, in Europe and in MLS.
Therefore, we of Footlook turned to one of the leading football experts, journalists for various newspapers, including foreign ones, Stanley Luu, to let us tell how the entire football context of Vietnam is evolving.
At what point is the situation in Vietnam? How is the local football context structured?
“Although Vietnamese football is not very well known in the world, we still have a professional national league, followed by lower tier tournaments like your Serie B and Serie C. The matches continue to excite the enthusiasm of the public cheering on their favorite team both at the stadium and through the media. This is an aspect that in some ways coincides with Italian football. The teams of large cities such as the capital Hanoi or Ho Chi Minh City are strong both economically and in terms of staff, and therefore their goal is to always win. However, the rest of the teams are no less competitive and represent the biggest obstacle for any club wanting to win the championship. The way of doing football in Vietnam is also gradually becoming methodical. We are also aware that the training of children – even the smallest ones – is very important. So, academies such as Olympique Lyon, Lyon-Ho Chi Minh City, or that of Juventus, Juventus Academy Vietnam, have been developed according to European standards. In particular, the Hoang Anh Gia Lai Academy and Arsenal have raised and coached a group of players helping the Vietnam Under 23 to reach the final of the Asian U-23 Cup in 2018 in China“.
Which are the most ambitious teams in the country?
“As I said, competing for the V-League championship has never been an easy task for any participating team. It can be said that the teams have different strengths, but the ambition remains the same. Each team wants to give its best on the pitch for their own audience. Of course, there are teams that aim to win the championship and others that have the objective of not relegating, but this happens not only in Vietnam, but also in major leagues such as the Italian or French. Thanks to their economic availability, club as Hanoi FC or Ho Chi Minh City, Gia Lai or the emerging Binh Dinh, recruit expensive superstars to allow them to aspire to important results in the next season 2022“.
And the most promising Vietnamese players? Is there anyone in particular who has the opportunity to consecrate themselves in Europe and at high levels?
“We already have players signed with European teams such as Cong Phuong, who plays for Sint-Truiden in Belgium, and Van Hau with Heerenveen in the Netherlands, while in the past there was Le Cong Vinh, who played for the Portuguese team of Leixoes. Experiences like these help the players to grow in a more competitive environment, just like Europe. When they return home, however, they give their all for the national team. Recently, the star of the Vietnamese team, Quang Hai, was also one step away from Latvian club Riga FC. But we also have other talented Vietnamese players such as Lee Nguyen, who grew up in PSV Eindhoven and became an important player for various teams in MLS, the US league. We have players with skilled individual technique, while the physical limits are increasingly exceeded and improved, thanks to a great job of the athletic trainers. I don’t think it will be too difficult for a Vietnam player to go abroad. I hope that one day someone come to play in Italy. The level gap is still wide, however, with the current way of doing football, I believe that more and more Vietnamese players will be able to play in Europe“.
In your opinion, what are the aspects that Vietnamese football can import from Europe to grow even more?
“In my opinion, the limitation of Vietnamese players is their physical strength and the ability to communicate with teammates. Vietnam is an Asian country and we are humble in nature. The question of linguistic and cultural differences in Europe should also be developed better. However, as for the positive aspects, an European experience can help our players to have different perspectives on how to work seriously, train adequately and scientifically, even from a nutritional point of view. The Vietnamese body is small, but, with the ‘training and matches played in Europe, the physical skills of the players have improved. At the same time, the tactical thinking has changed. We have access to scientifically set lesson plans. These are the main factors that transform Europe into a football paradise, a place where every player dreams to arrive“.
What exactly is the intention of the National Football Federation for the future? Are you confident about it?
“I always believe that my country will achieve great results, initially making a mark in Asia. Then, of course, there is the ambition for a place at the World Cup. The format of the future World Cup will increase the number of participating teams from 32 to 48. Our team has reached some milestones such as reaching the Asian Under 23 finals in 2018, reaching the semi-finals of the Asian Games and the final of the qualifying rounds for the next World Cup. These are things to be proud of and we will certainly don’t stop in the future“.
Where do you see Vietnamese football in ten years?
“I don’t dare to say it first, because the Vietnamese, generally superstitious people, have a saying that could be translated into Italian as: ‘If you speak first, you don’t go ahead’. Maybe we’ll play at the World Cup, who knows?“.
Do you think that one day it will be possible to see the national team of Vietnam compete with historically more noble selections?
“This is really a question we can already know the answer to. As Vietnamese, we know our worth, but our strengths must continue to develop, while our weak ones we will have to limit. To date, it is impossible to think that a team located in a ‘low zone’ of football, such as Southeast Asia, it can become a worthy opponent of Japan or South Korea overnight, not to mention Brazil or Italy. National teams like Japan and South Korea, in fact, have had important players, such as Hidetoshi Nakata, who played in Italy in the early 2000s, or South Korea with Tottenham’s Son Heung Min now, and before that with Manchester United’s Park Ji Sung. Of course, no one will ban or tax dreams. For example, a small country with a small population like Iceland, with all the determination and ambition to raise its level, thanks to a pragmatic and modern way of playing football, have managed to participate in European and World Championships. I’m a realist, but I like to think that one day Vietnam can play it ‘on equal terms’ with, let’s say, Italy“.
